永州自古便是华中、华东地区通往广东、广西、海南及西南地区的交通要塞，也是湖南对外开放的重要门户，素有“南山通衢”之称。“距水陆之冲，当楚粤之要，遥控百蛮，横连五岭，梅庚绵亘于其前，衡岳镇临于其后”，镇东北可入中原腹地，控制西南扼广西边陲之咽喉，据东南握广东海滨之通道，故为历代兵家必争之地。是湖南唯一与两广接壤的地区，市区到广州仅500多公里，南六县距广州仅400多公里，是“沿海的内地，内地的前沿”。

　　湘桂铁路横贯东西，322、207国道及九条省道在境内纵横交错，永州至广东连州二级公路、湘桂铁路、洛湛铁路、衡昆高速公路和湘江水道形成区域间的交通枢纽，北可到达华中重镇武汉，北上中原，东出华东。西南向可以直通西南部大各省区，并可从广西北海、防城和广东湛江出海，是中原和华东地区通往大西南的通道。永州机场已开通长沙、海口航线。永州是内地直达两广（广东、广西）、两南（海南、大西南）、两区（香港、澳门地区）的重要通道，我国华南与华北两大经济区的重要结合部，具有明显的双幅射功能。

　　永州市市区座落在潇湘二水汇流处。整个市区分为相对独立的芝山、冷水滩两个区，两区相隔垂直距离17公里，由湘江和联城公路零陵大道将两城区联接在一起，呈哑铃形框架，构成“潇湘第一城”独特的城市风貌。